叶酸是一种水溶性维生素，因为最初是从菠菜叶子中分离提取出来的，故得名“叶酸”。叶酸最重要的功能就是制造红血球和白血球，增强免疫能力。一旦缺乏叶酸，就会发生严重贫血，因此叶酸又被称为“造血维生素”。

        叶酸对人体的重要营养作用早在1948年即已得到证实，人类如缺乏叶酸可引起巨红细胞性贫血以及白细胞减少症。而叶酸对孕妇尤其重要，孕妇对叶酸的需求量比正常人高4倍。

        叶酸是B族维生素的一种，对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用，是胎儿生长发育不可缺少的营养素，是预防宝宝出生缺陷的一种重要方式。

        孕早期是胎儿器官系统分化、胎盘形成的关键时期，这时候细胞生长、分裂十分旺盛，此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形、胎儿神经管发育缺陷，从而增加包括无脑儿、脊柱裂的发生率。另外还可引起早期的自然流产。

        到了孕中期、孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，乳房、胎盘的发育使得孕妇对叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血：胎儿易发生宫内发育迟缓、早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。所以孕妇经常补充叶酸，可防止新生儿体重过轻、早产以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形。

        总的来说，叶酸对孕妇而言拥有以下功效：

        1、有助于预防神经管缺陷（也叫做“神经管畸形”），包括脊柱裂和无脑儿等非常严重的出生缺陷。而神经管缺陷是中国常见的新生儿先天畸形。

        2、可能还有助于降低宝宝其他类型的出生缺陷的风险，比如唇颚裂和某些类型的心脏缺陷。

        3、预防孕妇贫血，孕妇的身体需要叶酸来制造正常的红细胞。

        4、对于DNA和细胞的基本结构都非常重要。因此，获得充足的叶酸，对快速增长的胎盘和和宝宝都特别重要。

        5、服用含叶酸的多种维生素，可能会减少孕妇患先兆子痫的风险。